I have become comfortably numb

Andamos en el laboratorio preocupados con cómo visualizar la cantidad tan ingente de datos que estamos obteniendo. La turbulencia es un fenómeno caótico pero tiene su orden y, por lo que parece, ver las cosas en tres dimensiones de verdad nos puede ayudar a entenderla un poco más.

Ayer, aprovechando un seminario que organizó la Red Española de Supercomputación, visitamos el Centro de Supercomputación y Visualización de Madrid (CeSViMa) asociado a la Facultad de Informática de la UPM. Ahí estuvimos proyectando nuestros datos en la CAVE, Cave Automatic Virtual Environment, un sistema de visualización tridimensional inmersivo en el que tienes la sensación, y la tienes realmente, de estar en un entorno virtual tridimensional.

Lo que mira Juan son sinapsis, conexiones entre neuronas, en una columna neocortical. El centro lleva ya unos cuantos años metido en un proyecto para entender cómo funciona el cerebro. Están empezando y aún no saben muy bien para qué sirve cada parte de la neurona pero las dos demostraciones que tienen son realmente espectaculares. Cada vez que una sinapsis manda una señal de una neurona a otra la esfera cambia de color, algo que se ve puede ayudar a entender cómo se comunican las neuronas entre sí. Tienen un problema realmente gordo con la cantidad de datos que necesitan, incluso mayor que el nuestro, y también andan dándole vueltas al tema.

Cuando uno se mete en la CAVE con las gafas con tracking dos cámaras siguen la cabeza y renderizan en función de su posición e inclinación. De este modo uno tiene la sensación de tener la columna de neuronas justo delante, puede andar alrededor e incluso puede intentar coger una neurona con la mano. Sinceramente nos lo pasamos teta.

No tengo fotos de nuestra proyección porque era menos espectacular y estaba más preocupado de mirar que de sacar fotos.

Estoy escribiendo desde Calella. Me he levantado a las 5:30 para pillar uno de los primeros AVE así que, como os podéis imaginar, me acabo de despertar de una siesta de las gordas. He tenido una reunión con la gente del BSC en la que hemos hablado un poco de todo. Cuando he mencionado que estábamos ya utilizando una CAVE su respuesta ha sido: queremos el vídeo para pasarlo nosotros ya.

Para que luego digan que nuestras frikadas son aburridas.

A petición del público he subido a la wiki del laboratorio el pequeño manual que escribí para los estudiantes del grupo para la generación y discretización de geometrías con GMSH.

Veamos si alguien se anima a jugar.

Como meter un ordenador capaz de correr Quake 3 en un palito USB

Bueno, la versión de la placa que están usando es un poco más grande. Más o menos del tamaño de una tarjeta de visita

Se me ocurren un millón de sitios en donde poder meter algo así (excluyendo orificios corporales)

Entiendo que hay millones de buenas ideas que terminan en nada. Da igual lo buenas que sean, si al cabo de un tiempo no consiguen suficientes beneficios como para compensar el coste de su desarrollo se eliminan del mapa sin piedad. Es un fenómeno más que común en las empresas que cambian del modo "vamos a aumentar nuestra cuota de mercado", "vamos a aumentar la facturación" o "vamos a pasar el rato" a "vamos a ganar dinero". Google se ha cepillado un montón de utilidades y librerías e IBM empieza a replantearse lo de la supercomputación a precio de coste ahora que empieza a vender a bancos y ISPs.

He descubierto una de estas herramientas que, siendo una idea cojonuda, puede ser que le llege su San Martín en un año y pico.

Hace unos años todas las aplicaciones que podía utilizar una empresa eran aplicaciones de escritorio. Esto consolidó Windows y Java (C++ menos) dentro del entorno empresarial. Todo el mundo podía presuponer que en cada PC de oficina del mundo habría Windows (más o menos actualizado) y una máquina virtual de Java.

El tiempo pasó y llegó la revolución de Internet, la chorrada del web 2.0 y Javascript. Las páginas web ya podían correr código asíncrono y ceder parte de la carga al navegador. Esto ha evolucionado hasta ver interfaces gráficas de sistema operativo enteras en el navegador (si no me equivoco esto era lo de EyeOS). Y hemos visto llegar este tipo de virguerías por dos motivos. Los intérpretes de Javascript han mejorado significativamente en los últimos años. De hecho hay una guerra abierta entre MSFT, Google y la fundación Mozilla para ver quién tiene el intérprete de Javascript más potente. También porque, a demás de Windows y una máquina virtual de Java, en cualquier PC de oficina hay también un navegador.

Pero aunque el intérprete de Javascript pueda conseguir que una aplicación web asíncrona parezca una aplicación de escritorio no podrá nunca hacer lo mismo. El principal motivo es que, por seguridad, los intérpretes de Javascript pueden hacer una cantidad muy limitada de cosas. Por ejemplo no pueden hacer llamadas directas a memoria ni acceder a dispositivos (que estrictamente hablando es lo mismo) o ejecutar código concurrente.

Este es el motivo por el que el Native Client de Google me parece una idea cojonuda. En el fondo es extender el navegador con código objeto escrito en C++, algo que los que hemos usado Python o Matlab para HPC llevamos haciendo varios años (en mi caso ya más de un lustro). Tampoco es un concepto muy nuevo. MSFT ya lo intentó con ActiveX, pero fue un fracaso absoluto. No me he molestado demasiado en descubrir los motivos.

Esta herramienta puede tener usos muy interesantes en el desarrollo de aplicaciones en entorno empresarial, donde se quiere hacer algo más que subir fotos, chatear o rellenar formularios. Además Chrome está ganando aceptación y ya no se considera un "capricho para hackers" en las oficinas.

Quizás tenga razón y sea algo que esté en el portfolio de posibilidades de cualqueir empresa, o quizás me equivoco y el Native Client SDK muera en año y medio.

Adrián y yo discutimos, volviendo a casa, una conferenica a Pau Garcia Milà; uno de los chavales detrás del EyeOS. La discusión era sobre si era razonable empezar un negocio tecnológico en Internet desde España. Mi visión siempre ha sido la misma: la facilidad para conseguir financiación en otros países como EEUU o Francia es mucho mayor que en España, donde el riesgo está visto como algo indeseable. No como una manera de conseguir grandes rentabilidades, por muy inciertas que sean.

Esta visión viene de mi experiencia trabajando con proyectos de I+D en una empresa tecnológica. Todo el mundo te da una limosna, pero cuando hay que invertir un par de millones de Euros (seamos realistas, muchas veces hay que invertir siete y hasta ocho cifras para llegar a un resultado significativo) todos empiezan a borrarse de mala manera. Existe la creencia que el negocio del siglo llegará por un golpe de suerte, no por esfuerzo, dedicación e inversión.

Adrián, sin embargo, me insistía que lo único que necesitas es una buena idea. Es lo mismo que dice Pau Garcia Milà.

Aunque los casos no sirven para nada recité de memoria todos los proyectos, buenas ideas en cada caso, que murieron por falta de dinero. El motor Stirling, el modelo de dispersión de contaminantes, el motor de búsqueda O(1)...

Pero cometí un error. Mencioné las ideas que yo creía que podían tener éxito, no las que realmente lo tuvieron. Internet, o lo puramente tecnológico, tiene como particularidad que una buena idea puede crecer por sí misma con mucho trabajo pero poco dinero. Luego, cuando el proyecto se convierte en realmente grande, un lo puede monetizar de manera adecuada. Es más o menos lo que ha sucedido con EyeOS.

Entonces me di cuenta que lo que me faltó en su día no fue una buena idea, sino el pensar que una buena idea puede realmente convertirse en un negocio. Es más o menos lo que pasó con los brevísssimos.

Hace ya unos años, cuando aún estudiaba Ingeniería Aeronáutica, la delegada de alumnos decidió crear una pequeña revista mensual para los alumnos. Era una revista bastante rudimentaria: un folio de color fotocopiado por los dos lados. En el pie del reverso había una serie de mensajes, en plan SMS, que los alumnos podían dejar de forma anónima. La manera de mandar estos mensajes para su publicación era bastante engorrosa: mandarlos por correo electrónico. Cuando uno quiere mandar un mensaje anónimo se corta bastante al pensar que lo está mandando con su propio correo electrónico. Entonces tiene que fiarse de quien lo recibirá y lo publicará. Al final no existía tal confianza y difícilmente se publicaban más de tres o cuatro mensajes.

Hasta que se me ocurrió crear una aplicación web porque por aquél entonces me había ya programado el blog con Django (todos los que sabemos programación web terminamos experimentando con nuestro propio blog; luego pasa lo que pasa). En esa aplicación había sólo dos casillas, una identidad y un mensaje corto de 200 caracteres. Incluso era más generoso que twitter. Aunque los mensajes se almacenaban todos en una base de datos, en la propia página se mostraban los diez últimos mensajes con autor. Todo de manera completamente anónima.

Y fue una revolución. El tráfico pegó un pico a la semana de ponerlo en funcionamiento y llegó a tener cien usuarios al día y miles de hits. Teniendo en cuenta que era una herramienta que sólo utilizaban los estudiantes de una escuela de ingeniería pequeña no está nada mal. Como era tan rudimentario que no tenía javascript para ver los mensajes nuevos había que actualizar la página así que las estadísticas de google analytics eran sencillamente impresionantes. Se montó toda una comunidad de usuarios que se pasaban mensajes entre ellos y había discusiones de todo tipo. Por supuesto insultos, coñas, enlaces a páginas de dudosa reputación y demás. La gracia era que, sucediera lo que sucediera, cualquier chorrada terminaba muriendo porque a los pocos minutos ya había más de diez mensajes nuevos. Es un espíritu parecido al foro random de 4chan. Todo esto sucedió en menos de dos semanas.

A principios del año 2007 había creado una aplicación web con todos los ingredientes de las que están triunfando ahora. No le di mayor importancia.

La delegada se quejó diciendo que esto daba muy mala imagen, que los estudiantes de la ETSIA, al igual que las princesas, no sólo deben ser honrados sino que además deben parecerlo. Entonces, por no discutir, decidí quitar los diez últimos mensajes y la casilla del autor dejándolo como está ahora

Lo hice por pura diversión, y fue divertido. De hecho se sigue utilizando y los brevísssimos son una parte muy importante de esa revista que se reparte entre los alumnos de la escuela de aeronáuticos.

Mi impresión es que, con un poco de espíritu emprendedor, esta idea podía haber crecido y tener éxito. O fracasar estrepitosamente, quién sabe. Pero requería tener esa ambición sana de pensar que lo que uno crea realmente merece la pena.

Para tener eso que llamamos éxito uno vale o no vale. Se ve que yo no valgo.